Internet a pour origine le projet ARPANET (Advanced Research Projects Agency Network) du département de la défense américaine, développé en 1969. Ce système avait pour but d'expérimenter un réseau fiable, afin d'établir une liaison entre la défense américaine et ses fournisseurs dans le domaine de la recherche militaire, notamment des universités. 

L'intérêt du système est de conserver une connectivité entre les différentes bases militaires. Si l'une des liaisons du réseau est attaquée (par un ennemi), les données sont automatiquement véhiculées par d'autres liaisons. En fait, il s'agit surtout de liaisons défectueuses, ou de câbles mal connectés. 

ARPANET connut un grand succès, intéressant rapidement toutes les universités américaines. Mais sa croissance fut telle, que l'on dut séparer le réseau en deux: MILNET pour les militaires, et un nouvel ARPANET pour les autres. 

Ces réseaux étaient connectés grâce à une technique appelée INTERNET Protocol (IP), permettant aux informations de passer de l'un à l'autre. 
Le protocole IP a donc été conçu pour échanger des données entre réseaux dotés d'équipements informatiques hétérogènes. Une machine utilisant ce protocole pouvait communiquer avec n'importe quelle autre machine de l'un des réseaux. 

A partir de 1980, le système informatique des universités s'est progressivement porté sur des réseaux de stations de travail interconnectées et reliées à ARPANET. La puissance de ces stations devint telle qu'ARPANET fut rapidement insuffisant. 
Au milieu des années 80, la NSF (National Science Foundation) créa un nouveau réseau dédié, au départ, à la connexion de super-calculateurs avec des centres de recherches américaines : NSFNET. Ce réseau doté d'une grande vitesse de transmission s'est progressivement substitué à ARPANET. Depuis l'origine de NSFNET, des centres informatiques d'universités, d'administrations, ou de grandes entreprises s'y sont connectés, et ce réseau constitue l'épine dorsale de l'Internet actuel. 
Progressivement, de réseaux en sous-réseaux, le nombre de machines connectées à Internet dépasse désormais le million. 

Le mot Internet vient du terme anglais " Internetwork ". C'est un réseau international d'ordinateurs, ou plus précisément un réseau de réseaux d'ordinateurs, qui communiquent entre eux grâce à un protocole d'échange de données standard (TCP/IP). Les différents ordinateurs branchés au réseau Internet communiquent entre eux, et la démarche est transparente pour l'utilisateur. 

Dans cette perspective, soulignons que l'INTERNET ne désigne pas une "chose" , mais plutôt un réseau international composé d'un grand nombre d'inforoutes, de réseaux locaux, régionaux, nationaux et internationaux.  
  

Quatre aspects doivent être pris en compte pour pouvoir se raccorder à l'Internet: 
    - posséder un ordinateur suffisamment puissant, 
    - un modem suffisamment rapide, 
    - un compte ouvert auprès d'un fournisseur d'accès Internet, 
    - des logiciels spécifiques d'accès à l'Internet (navigateur,...). 

Le modem est un appareil qui permet à votre PC de communiquer avec d'autres ordinateurs distants, via le réseau téléphonique. C'est l'élément indispensable pour assurer la liaison entre un serveur et vous. 
Pour accéder à Internet, il est impératif d'utiliser un modem ayant un débit d'au moins 28800 bps (bits par seconde). 

En France, un particulier accède à Internet via un prestataire de services, appelé fournisseur d'accès (ou provider). Ce dernier connecte l'ordinateur de chaque utilisateur sur le réseau, par une machine relais appelée serveur, qui facture généralement une redevance mensuelle. L'utilisateur doit payer en plus de cet abonnement, la communication téléphonique (communication locale), entre son modem et le serveur. 
Afin d'identifier qui se connecte au réseau, le serveur attribue un compte à chacun. 
Ce compte est fourni au moment de l'abonnement. On parle aussi de nom d'utilisateur (user name, ou login). Pour éviter l'utilisation de ce compte par une autre personne, le serveur attribue également un mot de passe ("password") à l'utilisateur.

Il existe aujourd'hui des fournisseurs d'accès Internet qui proposent des connexions gratuites à l'Internet. Vous trouverez la liste d'un certain nombre d'entre eux dans la rubrique "Sites intéressants" de ce chapitre.

Il est impératif de différencier Internet, et le Web. Ces deux mots sont très proches dans l'esprit de chacun, mais correspondent à deux notions très différentes. 
Comme on l'a vu, Internet (International Network ou réseau international), est le nom donné à un ensemble d'ordinateurs connectés les uns aux autres, selon différents modes (satellites, fibre optique...), et référencés de manière très précise (attribution d'une adresses à chaque ordinateur). On dit de l'Internet, que c'est un "réseau physique" (des ordinateurs reliés par des câbles). 
A la différence de l'Internet, le "Web" (la toile d'araignée) est une application géante (et géniale!), qui utilise le réseau Internet, et rend possible l'échange d'informations sur ce réseau, notamment grâce à l'utilisation des navigateurs et du langage HTML. On dit du Web, que c'est une "couche logique d'Internet". 

Par analogie, lorsque deux personnes discutent entre elles, elles ont besoin de différents outils:  
- du matériel, qui permet physiquement l'échange de données: bouche, cordes vocales, oreilles (Internet). 
- d'un mode de communication: une langue commune, qui leur permet de se comprendre, et rend possible l'échange d'idées (Le Web).